Joaquin Phoenix wurde letzte Nacht zum besten Hauptdarsteller ernannt, als er seinen ersten Oscar für seine Rolle als gescheiterter Stand-up-Comedian Arthur Fleck in „Joker“ gewann. Nachdem er den Golden Globe, den Screen Actors Guild Award und den BAFTA gewonnen hatte, wurde Phoenix zum Favoriten für den Gewinn des Preises gegenüber den anderen Nominierten Adam Driver (Marriage Story), Antonio Banderas (Pain and Glory), Jonathan Pryce (The Two Popes) und Leonardo DiCaprio (Once Upon a Time… in Hollywood). Der viermalige Oscar-Nominierte wurde zunächst in der Kategorie Bester Nebendarsteller für „Gladiator“ aus dem Jahr 2000 nominiert und wurde später als Bester Schauspieler für Rollen wie Johnny Cash in „Walk the Line“ von 2005 und Freddie Quell in „The Master“von 2012 nominiert.
Phoenix gab zuvor zu, dass er „viel Angst“ vor der Übernahme der Joker-Rolle hatte, seine erste Zusammenarbeit mit dem Autor und Regisseur Todd Phillips. Der Filmemacher gestand, dass er und Phoenix eine „gewisse Angst“ teilten, als sie zum ersten Mal das Comic-Film-Genre betraten:
„Ich sage immer, es gibt motivierende Angst und lähmende Angst. Es gibt die Angst, dass man keinen einzigen Schritt machen kann, und es gibt die Art, bei der es so aussieht: Ok, was machen wir? Das ist nicht gut genug. Und man gräbt immer tiefer und tiefer. Ich liebe diese Art von Angst“, sagte Phoenix zu Total Film. „Sie leitet uns, lässt uns härter arbeiten.“
Bei der Darstellung des psychisch gestörten Arthur, der Anfang der 1980er Jahre im Gotham City in die Kriminalität abrutscht, wollte der Schauspieler nicht, dass Arthurs geistige Gebrechen von Ärzten aus der realen Welt „erkannt“ werden:
„Ich glaube, dass wir in diesen Filmen oft diese vereinfachten, reduzierten Archetypen haben, und das erlaubt es dem Publikum, von der Figur entfernt zu sein, genau wie wir es im wirklichen Leben tun würden“, sagte Phoenix. „Ich dachte, dass dieser Film und diese Charaktere hier für Sie als Zuschauer nicht einfach zu verstehen sind. Es gibt Zeiten, in denen Sie sich mit ihm verbunden fühlen und ihm die Daumen drücken werden, und Zeiten, in denen Sie von ihm abgestoßen sind. Und ich mag die Idee, das Publikum herauszufordern und mich selbst herauszufordern, eine solche Figur zu erforschen. Es ist selten, dass man solche Charaktere in einem Film erforscht, aber speziell im Superhelden-Genre.“
Phoenix verlor schließlich mehr als 25 Kilo, um den unterernährten Arthur zu spielen, eine körperliche Verwandlung, die Co-Star Glenn Fleshler überraschte. „Als ich ihn an einem Tisch sah, um zu lesen, hatte er 50 Pfund verloren. Er war wie eine Hülle von sich selbst“, sagte Fleshler in einem Making-of. „Er war dabei, sich ganz in die Rolle zu versenken.“
